La tercera etapa del Rally Safari de Sudáfrica ha sido un día de emociones encontradas para el equipo Dacia Sandriders, con Nasser Al-Attiyah logrando una impresionante victoria de etapa a pesar de las adversidades, mientras que Sébastien Loeb se ha colocado al frente de la clasificación general.
Nasser Al-Attiyah, superando una penalización de 15 minutos sufrida anteriormente, consiguió el mejor tiempo en la tercera etapa del Rally Safari de Sudáfrica, marcando la séptima victoria de etapa para los Dacia Sandriders en el Campeonato Mundial FIA de Rally Raid (W2RC). Esta victoria de etapa es la número 44 en la carrera de Al-Attiyah en el W2RC. El qatarí había llegado a Sudáfrica con grandes esperanzas tras su victoria en el Abu Dhabi Desert Challenge en febrero, donde lideró la clasificación general del W2RC. Sin embargo, él y su copiloto, Édouard Boulanger, fueron penalizados con 15 minutos tras saltarse involuntariamente un punto de control durante la segunda etapa, lo que les hizo caer hasta la 15ª posición en la clasificación provisional.
A pesar de este contratiempo, Al-Attiyah salió decidido a recuperar el tiempo perdido. Partiendo desde la 17ª posición, rápidamente encontró su ritmo, liderando la etapa con una ventaja de siete segundos a los 56 kilómetros. Aunque se quedó atrás del héroe local Henk Lategan en el kilómetro 121, Al-Attiyah remontó una desventaja de 1 minuto y 18 segundos para liderar la etapa tras 178 kilómetros. Finalmente, a pesar de una penalización adicional de dos minutos por exceso de velocidad, Al-Attiyah se adjudicó la victoria de etapa con cinco segundos de ventaja sobre Carlos Sainz. Él mismo expresó su satisfacción con la etapa, a pesar de las penalizaciones, y señaló la dificultad de abrir la carretera. También destacó el buen rendimiento del Dacia Sandrider y su intención de ayudar a Loeb para asegurar puntos para el campeonato de constructores.
Por su parte, Sébastien Loeb y su copiloto Fabián Lurquin, tras una competición impresionante, finalizaron la etapa de 238 kilómetros en cuarta posición. Este resultado les ha permitido ponerse en cabeza del Rally Safari de Sudáfrica, con una ventaja de 23 segundos sobre Sainz, a falta de dos días de intensa competición. Loeb, quien había sido séptimo en la clasificación general al final de la primera parte de la etapa maratón, ha luchado hasta alcanzar el liderato en la tercera ronda del W2RC para The Dacia Sandriders, que compiten por primera vez fuera del desierto. Loeb describió el día como difícil debido a la complicada navegación, aunque reconoció que todos tuvieron dificultades. Se mostró sorprendido y contento de liderar el rally, aunque consciente de las dos largas jornadas que aún quedan.
La tercera etapa del Rally Safari de Sudáfrica, que se extendió por 238 kilómetros de recorrido y 272 kilómetros de enlace, llevó a los equipos desde Marathon Camp hasta Sun City.
De cara a la cuarta etapa, que se disputará hoy, 23 de mayo, los pilotos regresaron al campamento de Sun City para prepararse. Esta penúltima etapa, situada al oeste de Sun City, cerca de la frontera con Botsuana, promete ser un desafío, comenzando en pistas de tierra a través de la sabana antes de volverse «estrecha y rocosa a medida que se adentra en las montañas», según los organizadores. La superficie variará entre sabana, grava, tierra negra, piedras, arena y asfalto. La etapa constará de 224 kilómetros cronometrados y 469 kilómetros de enlace, sumando un total de 694 kilómetros.
Resultados Tercera Etapa del Rally Safari de Sudáfrica:
- 1º: Nasser Al-Attiyah (QAT)/Édouard Boulanger (FRA), 2h53m29s
- 4º: Sébastien Loeb (FRA)/Fabian Lurquin (BEL), 2h54m51s
Resultados Provisionales Clasificación General del Rally Safari de Sudáfrica tras la Etapa 3:
- 1º: Sébastien Loeb (FRA)/Fabian Lurquin (BEL), 8h47m05s
- 12º: Nasser Al-Attiyah (QAT)/Édouard Boulanger (FRA), +10m57s